自古世界各国国家体系与交通设施未臻健全，并无规范移民的具体法制。进入现代以后，由于交通工具的进步（客观条件），以及不同国家之间经济发展程度差距的扩大（主观诱因），国际间的人口迁徙渐趋频繁，各国乃陆续开始立法规范移民。例如加拿大移民种类就包括：经济移民、独立技术移民与家庭团聚类移民，其中的经济移民又分为投资移民、企业家移民及自雇移民三种。也比如澳大利亚移民种类就包括技术移民和商业移民，其中的商业移民又分为可一步到位直接拿永居的132类别，还有就是先申请4年临时居留签证，包括163、164和165三种类别，在获得临时居留签证后，到澳洲创业满2年或投资4年后再通过890、892或893转为永居。移民潮是大规模的移民现象，主要由于战争、疾病、大饥荒或者政治的不稳定因素，例如19世纪40年代欧洲农业大歉收加上经济危机引发大量移民美国（参见爱尔兰大饥荒）。

20世纪后期，1997年前的香港移民潮，主要由于“政治恐惧症”。移民出境，是指离开自己的国家或地区而定居于别处。外来移民则是以定居地的角度出发的用词。在政治、边界或一个国家建立之前，人类的移民行动被称为人类迁徙。人们选择移民出境有很多原因。有些是因为政治或经济因素，亦可能是个人因素。本土文化和新文化之间的的冲突很容易造成社会上的差别，对“外国人”来说，有时必须了解的法律和社会制度是全新和陌生的，而导致他们通常会感到不舒服。通常情况下，移民社区是在当地逐渐形成的。虽然移民出境的定义模糊和可能略有不同，但移民出境或外来移民不应该与被迫迁移混淆，例如人口转移或种族清洗。移民出境的动机可以是以奖励来吸引人们离开，称为诱因促使人们离开，称为推动力，除政治分歧和当地人不满移民外，一般不会影响发达国家居民而导致移民。甚至是自然灾害也不可能导致此类居民移民。

在中国，人们总想去首都发展，移民加拿大这种发达国家更是指日可待的事。